Le cautionnement est encadré par les articles 2288 et suivants du Code civil. Il s'agit de l'une des garanties les plus utilisées dans la vie économique française : crédits immobiliers, baux locatifs, crédits professionnels, prêts étudiants, contrats commerciaux…

Il existe deux formes principales de cautionnement :

• Cautionnement simple : la caution peut demander au créancier de poursuivre d'abord le débiteur principal avant elle (bénéfice de discussion) et peut partager sa dette avec d'autres cautions (bénéfice de division).
• Cautionnement solidaire : la caution renonce à ces deux bénéfices. Le créancier peut la poursuivre directement, sans même avoir tenté de recouvrer la dette auprès du débiteur. C'est la forme la plus fréquente et la plus contraignante pour la caution.

En gestion de patrimoine, se porter caution engage la totalité du patrimoine personnel de la caution. Avant de signer, il est crucial de bien mesurer les risques : c'est un engagement qui peut, en cas de défaillance du débiteur, entraîner la saisie de biens personnels, le blocage des actifs, voire une inscription au FICP (Fichier des Incidents de remboursement des Crédits aux Particuliers).